I wish you every happiness.-5
翌日、は床をあげた。
「声、やっと元に戻ったな」
声からハスキーさは消えていたが、まだ少し咳は残っているし、その動きはいつもより緩慢に見える。
「まだ無理すんなよ」
「そうですよ。少しずつ身体を慣らさないと」
「うん、わかってる」
「いつ出発できるかはお前次第なんだからな」
「……うん……」
がここに残ると言えば、四人はすぐにでも出発できる。
旅を続けるのならばその体調次第。
は決断を急ぐ必要を感じた。
四人の心中は複雑だった。
談笑している女三人は仲の良い家族のように見える。
ここに残ればは危険なめに合うこともない。
人の倖せなんて平凡な生活の中にこそ溢れているものだ。
を普通の生活に戻す絶好の機会であることは確かだった。
しかし、考えてしまうのだ。
――もしこの町が妖怪の襲撃を受けるようなことがあったら――
の家族は妖怪に殺された。
その悲劇が繰り返さないという保証はない。
にとってどちらが良い結果になるのかなんて、誰にもわからなかった。
決めるのは自身。
自分たちに出来るのはその意志を尊重することだけなのだ。
たとえそれが『別れ』であっても。
夜。
店を手伝うというの申し出をは『病み上がりなんだから』と断った。
「久しぶりに動いて疲れてるでしょうから、今夜は早く寝なさい。
ぶり返しても知らないわよ」
そう言われては従うしかない。
はおとなしく部屋に戻りベッドに入った。
（ちゃんと考えて、ちゃんと決めなきゃ……）
ベッドの中で、はまだ悩んでいた。
きっとどちらを選んでも、一方に心が残る。
後悔はしたくない。
そのためにも、今の自分の精一杯で考えなければ……
考え込んでいるの目の前に、突然現れた掌がひらひらと揺れた。
「 ？ 」
見るとが立っていた。
《これ》
「桃？」
が持っているトレイの上には白桃の入った小鉢がのっていた。
《缶詰、開けたから持って来た》
「ありがとう。桃は大好きよ」
考え事で頭を使うときに甘いものは有難い。
起き上がって受け取った。
出て行くに手を振って見送り、柔らかい果肉を口に含んだ。
（おいしい……）
桃は昔からの好物だった。
家の裏に大きな桃の木があって、春には花で目を、夏には実で舌を喜ばせてくれた。
お転婆だと叱られながらも、よく木登りもした。
一人で旅をするようになってから、逃げる時、隠れる時、あの桃の木で鍛えた木登りの腕がずいぶん役に立った。
（そういえば、初めて皆を見かけたときも、私、木の上にいたっけ……）
ずいぶん賑やかな人たちだと思った。
一人一人をよく見ると実にまあ個性的で驚いた。
その中の一人が額にチャクラのあるお坊さんだったから、追いかけた。
（本当に術を解いてもらえるなんて思わなかったな……）
ずっと、一人で旅をしていた。
いつまで続けなければならないのかと絶望したことも、恨みや憎しみに心が荒んだ時も、何度もあった。
その度に『心まで石にしてたまるか』と負けん気の意地で、自分を叱り飛ばしていた。
そんな日々を終わらせてくれたのは四人だ。
『もっと俺に頼ってくれてもいいんだぜ』
『お前は、自分にできることをしただけだろう？』
『もう少し肩の力を抜いてみませんか？』
『俺、がいてくれるの、嬉しいよ』
『目の前でお前に死なれて、俺たちが平気でいられると思うのか？』
『俺、そんなこと、絶対、嫌だからな！ 認めね−からな！』
『あなたを失くしたくないという、僕等の意思もあるんですよ』
『……お前がそう思うのならそうだろ』
出会ってからの様々な場面が蘇る。
文字通り命がけの、ある意味、と過ごした四年にも匹敵する濃密な日々。
『いつジープを降りようとお前の勝手だ。だが』
（……あ……）
その後のことのインパクトが強すぎて、うっかりしていた。
あの時の――約束――
『足手まといになったり、三蔵が『コイツはもう連れていけない』って思うことがあったりしたら、その時は……三蔵が私を殺して』
『……いいだろう。お前を殺すのは俺だ』
そして言ってくれた。
『他の誰にも殺されるな……お前自身にもだ』
『死ぬな』と、『自分から命を捨てるようなこともするな』と、そういう意味だと思った。
（……大事なこと、見失ってた……）
『戦闘中は俺のそばから離れるな』
『一緒にいる間は俺の目の届く範囲にいろ』
三蔵はそう言ってくれた。
『わがままでも、自分勝手でも、みんなと一緒にいたいって思う……』
『たぶん、私は自分からジープを降りるなんてできないから』
自分の中にある、一番、正直な想い。
――離れたくない――
迷惑だろうが、嫌われていようが、三蔵と、皆と一緒にいたい。
どんなに危険でも、命を縮めることになっても、構わない。
どうしても無理な時は、三蔵が終わらせてくれる。
それまではこの旅を続けたい。
あの夜以来、ずっと、悩んだり迷ったりでもやもやしていた頭がすっきりした。
と四人を比べてどちらかを選んだわけじゃない。
切り捨てるわけじゃない。
（今の私の居場所はジープの後部座席の真ん中……それでいいよね……）
三蔵のことは好きだけど、それは二の次でいい。
今は、一緒にいられることが一番。
それだけで十分だと思えた。
決めてしまったことなら、早く伝えた方がいい。
看板になった頃を見計らっては店にいった。
後片付けを終え一服していたは、の姿を見ると少し顔をしかめた。
「まだ寝てなかったの？ ダメじゃない」
「……眠れなくて……あ、桃、ありがとう。おいしかった」
「あなた、好きだったなぁって思ってね」
はにっこりと笑った。
「うん、大好物！ ……ね、あの桃の木も燃えちゃった？」
「ううん、あの桃の木だけはなんとか無事だったわ。枝の一部は枯れたけど」
「そう……」
たった一つでも思い出のものが残っている……そう思うと嬉しかった。
「誰もいなくなっても、きっと、季節になれば花を咲かせて実をつけてるんでしょうね」
しばらく無言になった二人の遠い視線の先にあるのは、失った故郷の光景。
二度と会えない人たちの面影。
それを語り合える相手がいるのは嬉しいことだ。
でも、言わなければ……
は静かに口を開いた。
「さん……」
「ん？」
「ごめんなさい……私……」
「言わなくていいわ」
そう言ってはの言葉を遮った。
「なんとなく思ってた。
たぶん、は旅を続けることを選ぶだろうな、って」
優しく微笑みながら言われて、の胸は少し痛んだ。
「嬉しかったのよ!?
私を忘れないでいてくれたことも、一緒に暮らそうって言ってくれたことも！
でも……」
「いいのよ。あなたが決めたことだもの。だったら応援するわ」
「……さん…………ありがとう……」
「四人ともいい子だものね」
「『いい子』って……」
は苦笑した。
あの四人にはあまりに似つかわしくない言葉だ。
四人にしたってそう言われても嬉しくはないだろう。
「あなたのことを大事に思ってくれてるのはよくわかるわ」
『それに皆、イイ男だし？』と続けて、は笑った。
も薄々察していた。
は四人の中の一人に恋をしている。
思いがけず再会した『妹』はとても綺麗になっていた。
きっと、彼らと過ごす時間はにとってプラスになっているのだろう。
女は愛する人を見つけると家を出て行くもの。
自分は今、を見送る立場なのだ。
「バカね。泣くことないじゃない」
「だって……」
「本当に泣き虫なんだから……ちっとも変わってない……」
柔らかくを抱きしめながら言うも涙声だった。
悲しい涙じゃない。
悲しい別れじゃない。
再び巡り逢えたことが幸運だったのだ。
二人の想いを包み込みながら、夜は静かに更けていった。